Apesar de não lutar no UFC Vegas 17, Leon Edwards desempenhou um papel preponderante no evento deste sábado (19). O atleta recusou o duelo com Stephen Thompson, praticamente foi forçado pela organização a aceitar enfrentar Khamzat Chimaev, mas, ao testar positivo para a COVID-19, a luta principal da atração caiu e a posição foi ocupada pelo mesmo Thompson, que o desafiou. Agora, o adversário do experiente lutador é Geoff Neal, em combate que deve aproximar o vencedor do cinturão do peso-meio-médio (77 kg).
Em entrevista ao site ‘MMA Junkie’, Thompson, conhecido por ser dono de uma das trocações mais técnicas do esporte, analisou a luta e, por mais que saiba que Neal seja um ‘striker’ poderoso, apontou para a possibilidade do mesmo tornar o embate travado. Dessa forma, o ex-desafiante ao cinturão da categoria revelou que possui uma arma secreta, justamente, para frustrar a estratégia do adversário e ela é seu amigo e parceiro de treino, Chris Weidman, ex-campeão dos médios (84 kg) do UFC.
“Em algum momento, acho que ele (Geoff Neal) vai usar o wrestling, a força, talvez me colocar contra a grade e a usar para tentar me derrubar ou fazer o ‘dirty boxing’. Tive ótimos parceiros de treino que me ajudaram a me preparar para essa luta. Onde quer que a luta vá, estarei pronto. Ter Weidman ao meu lado, que é um médio enorme e um wrestler de alto nível foi simplesmente incrível. Nos treinos, ir da trocação para a luta agarrada com ele me dá confiança extra, porque a luta com Neal pode ser assim. Sei que ele vai buscar uma queda em algum momento. Foi ótimo ter Weidman comigo e estou pronto aonde quer que a luta vá”, declarou Thompson.
Frequentemente, o norte-americano marca presença na elite do peso-meio-médio e, não à toa, lutou pelo cinturão duas vezes, quando Tyron Woodley era o campeão. Como não teve sucesso, Thompson destacou que a experiência de participar de grandes combates pode ser um diferencial a seu favor para aproximá-lo de uma nova chance de lutar pelo título, cujo dono atual é Kamaru Usman. Ao mesmo tempo, o atleta elogiou Neal e garantiu estar preparado para conter a ameaça.
“Já lutei todos os rounds pelo cinturão, disputei a luta principal de vários eventos, então estou acostumado. Em algum momento, você tem que colocar o pé no chão e dizer ‘Ei, vamos tentar outra disputa pelo título’ e acho que com uma boa vitória sobre Neal isso pode ser uma possibilidade. Claro que não estou olhando além de Neal, porque ele é duro e tudo pode acontecer, mas se eu conseguir uma boa vitória, quero alguém entre os cinco primeiros. Ele é um lutador paciente, forte, inteligente e muito difícil de sair da sua estratégia. Estou preparado para a melhor versão dele”, concluiu.
A última aparição de Stephen Thompson aconteceu em novembro de 2019, quando venceu Vicente Luque e encerrou a sequência de duas derrotas. Atualmente, o atleta ocupa a quinta posição no ranking do peso-meio-médio e possui um registro de 15 vitórias, quatro derrotas e um empate.
