A decisão de escalar Tim Johnson como adversário de Fedor Emelianenko na luta principal do Bellator 269, marcado para o dia 23 de outubro, na Rússia, pegou a todos de surpresa e gerou inúmeras críticas por parte da comunidade do MMA, que esperava por um rival mais renomado para ‘The Last Emperor’, no que deve ser a penúltima batalha de sua carreira. Agora, cerca de uma semana depois do anúncio, Scott Coker – presidente da liga – resolveu sair em defesa da escolha feita pela organização.
Em entrevista ao site ‘MMA Junkie’, o dirigente revelou que a decisão sobre o próximo adversário de Fedor coube inteiramente ao próprio lutador russo. Coker ainda justificou sua posição, de dar plenos poderes ao ex-campeão do Pride, em razão do histórico do veterano, amplamente considerado como um dos maiores atletas de todos os tempos no MMA, além do fato do confronto representar uma das despedidas do peso-pesado.
“Nós começamos a aceitar esses nomes e Fedor estava realmente pensando sobre isso. Quando ele veio para a luta de Moldavsky, ele disse para mim: ‘Se Moldavsky perder, eu quero enfrentar Tim Johnson’. Em sua mente, eu acho que ele já estava focado em alguém ranqueado – alguém que seja relevante hoje em dia. Talvez ele poderia ter aquela chance contra (Ryan) Bader nesse sentido, certo? Ele queria lutar com Tim Johnson se ele vencesse, mas ele perdeu. Eu acho que em sua mente, ele tinha já tinha essa luta”, contou Coker, citando a luta entre Valentin Moldavsky – pupilo de Fedor – e Tim Jonhson, vencida pelo primeiro, antes de completar.
“Ele foi para casa e pensou sobre isso. Nós demos a ele todos esses nomes e a decisão ficou nas mãos dele. Para mim, ele merece ser capaz de escolher quem ele quer enfrentar em suas últimas lutas. Ele vai se aposentar depois. Ele faz essa luta e depois ele tem mais uma, e vai se aposentar. Para mim, ele é o maior peso-pesado de todos os tempos. Ele conquistou tanto e fez tanto pelo esporte”, explicou o dirigente.
Grande parte das críticas recebidas pelo casamento do combate entre Emelianenko e Johnson partiu da noção que a organização poderia ter dado um adversário de muito mais renome, e consequentemente mais qualificado, para o russo. Os ex-campeões do UFC Fabrício Werdum e Júnior Cigano, por exemplo, estavam entre alguns dos nomes especulados. Mas Scott Coker tem outra visão.
De acordo com o cartola, a escolha feita por Fedor demonstra sua vontade de competir mais uma vez pelo cinturão dos pesados do Bellator, já que Tim Johnson ocupa a segunda posição no recém-instituído ranking da organização. Além disso, Coker destacou o potencial do lutador americano, a quem enxerga como um rival digno do ex-campeão do Pride.
“Eu dou muito crédito a ele. Tim Johnson não é uma piada. Ele venceu Cheick Kongo. Ele nocauteou Tyrell Fortune. Ele lutou cinco rounds com Valentin Moldavsky, que é um cara duro. Agora, ele vai lutar com Fedor. Fedor não escolheu o oponente mais fácil. Ele poderia ter escolhido alguém muito mais fácil – caras que vem de sequências de derrotas – ou ter uma luta legítima”, ponderou Coker, antes de continuar.
“Eu teria adorado porque você vê os nomes, mas Fedor quer lutar com alguém do topo. Eu acho que ele ainda quer lutar pelo cinturão e enfrentar Ryan Bader novamente. Esse realmente é o seu objetivo. Nós não tivemos essa conversa. Eu só disse: ‘Ok, você quer lutar com Tim Johnson? Nós vamos ter você contra Tim Johnson’. Então, não vamos partir daí”, concluiu o dirigente.
Ex-campeão peso-pesado do extinto evento japonês ‘Pride’, Fedor Emelianenko é considerado por muitos como um dos melhores lutadores de todos os tempos do MMA mundial. Ao todo em seu cartel profissional, o peso-pesado acumula 39 vitórias, seis derrotas e um ‘No Contest’ (luta sem resultado). O russo não luta desde dezembro de 2019, quando venceu Rampage Jackson por nocaute ainda no primeiro round.
No MMA profissional desde 2010, Tim Johnson já teve passagem de cerca de dois anos pelo Ultimate antes de ir para o Bellator, organização pelo qual luta desde 2018. Na franquia presidida por Scott Coker, o americano possui três triunfos e três derrotas. Entretanto, no total de sua carreira na modalidade, o peso-pesado soma 15 vitórias e sete derrotas. A mais recente atuação do competidor aconteceu em junho deste ano, quando foi derrotado por Valentin Moldavsky por decisão unânime dos jurados.
